La fusione nucleare è realtà

Gli scienziati statunitensi hanno raggiunto una svolta storica nel campo della fusione nucleare. Per la prima volta, la fusione dei nuclei ha generato più energia di quella consumata, come ha annunciato martedì a Washington la segretaria all'energia, Jennifer Granholm. Questo risultato scientifico potrebbe cambiare radicalmente il mondo in pochi anni. "In poche parole, si tratta di uno dei risultati scientifici più impressionanti del XXI secolo", ha sottolineato Jennifer Granholm.

I risultati sono stati raggiunti da un team di ricercatori della National Ignition Facility (NIF) del Lawrence Livermore National Laboratory, in California, e rappresentano una pietra miliare sulla strada per lo sfruttamento di una nuova fonte di energia. Nel giro di pochi anni, la fusione nucleare potrebbe essere utilizzata per generare elettricità in quantità enormi, in modo sicuro e neutrale per il clima. Tuttavia, c'è ancora molta strada da fare prima che la produzione di massa sia possibile, a causa di importanti ostacoli tecnici.

Quasi un anno fa, presso l'istituto erano stati annunciati progressi nella fusione nucleare. L'accensione del plasma è stata raggiunta, aveva riferito un team di ricerca all'inizio dell'anno sulla rivista scientifica "Nature". In ultima analisi, questo porta la reazione di fusione a diventare autosufficiente. Nel reattore a fusione nucleare, il combustibile è sotto forma di plasma: questo stato aggregato si crea quando un gas viene riscaldato a temperature estreme.

Energia pulita e sicura

Sia l'energia nucleare che la fusione nucleare generano energia dalle forze di legame dei nuclei atomici. Nel caso dell'energia nucleare, però, si dividono atomi di grandi dimensioni, si producono scorie radioattive e c'è il rischio di gravi incidenti. La fusione nucleare, invece, prevede la fusione di piccoli nuclei atomici in nuclei più grandi e la tecnologia è considerata pulita e sicura. Questa forma di generazione di energia è simile ai processi che avvengono nelle stelle, come il sole.

Per i loro esperimenti, i ricercatori californiani hanno utilizzato l'impianto laser più potente del mondo per convertire piccole quantità di idrogeno pesante e superpesante (deuterio e trizio) in plasma a una temperatura di circa un milione di gradi. Nel processo, molti raggi laser riscaldano l'interno di un contenitore di pochi millimetri.