La luna di Giove Europa può ospitare la vita?

C’è nel nostro sistema solare un corpo celeste che ospita la vita, oltre alla Terra? Una risposta affermativa a questa domanda avrebbe importanti implicazioni. Per cercarla, la NASA invia la sonda Europa Clipper, che è stata lanciata alle 12.06 locali di oggi (le 18.06 in Svizzera) dalla base di Cape Canaveral in Florida. Mandata nello spazio grazie a un razzo Falcon Heavy di Space X, raggiungerà nel 2030 la sua destinazione, Europa, una delle lune di Giove.

Questo satellite del più grande pianeta del sistema solare è conosciuto dall’uomo dal 1610 ed è stato filmato per la prima volta da Voyager nel 1979, ma non è stato mai osservato in modo dettagliato. Gli scienziati pensano che sotto la sua superficie ghiacciata si nasconda un oceano liquido. “Si tratta di uno dei luoghi più promettenti dove cercare la vita al di fuori della Terra”, secondo Gina DiBraccio dell’agenzia spaziale statunitense. Non si cercheranno segni di vita - quelli se mai con una seconda missione in futuro - ma la conferma che le condizioni siano adatte ad ospitarla. “È un mondo che potrebbe essere abitabile oggi, non miliardi di anni fa”, ha spiegato il responsabile scientifico della missione Curt Niebur.

Clipper è la sonda più grande mai concepita dalla NASA per l’esplorazione interplanetaria: una volta spiegati i suoi pannelli solari, raggiunge i 30 metri. Dopo aver percorso 2,9 miliardi di chilometri, in 4 anni sorvolerà Europa (che è di poco più piccola della nostra Luna) 49 volte, avvicinandosi fino a 25 chilometri dalla superficie. Alla missione hanno lavorato in un decennio 4’000 persone, per un costo complessivo di 5,2 miliardi di dollari.