Blackface

Forse non tutti sanno cosa sia la Blackface e perché viene considerata una forma di travestimento problematica. Con blackface si intende la pratica di dipingersi il volto di nero per imitare persone nere. L’interprete sottolinea ed esaspera una serie di stereotipi negativi all’interno della comunità afroamericana con lo scopo di divertire il pubblico. Il personaggio rappresentato finisce per diventare inevitabilmente grottesco ridicolizzando così un’intera razza.

In America è un fenomeno molto conosciuto, ma non dobbiamo andare così lontano dalla Svizzera per vedere degli esempi piuttosto recenti come Aldo “mascherato” da immigrato afrodiscendente ne Il Ricco, il povero e il maggiordomo, film uscito nel 2014, alle più recenti “maschere nere” presentate a Tale e Quale Show. La pratica nasce agli inizi del ‘800 nei contesti di circhi e spettacoli per il pubblico in cui l’interpretazione del menestrello caratterizzava i neri come pigri, ignoranti, superstiziosi, ipersessuali e inclini al furto e alla codardia.

Lo storico Dale Cockrell notò che i bianchi della classe operaia americana che si sentivano “spremuti politicamente, economicamente e socialmente dall’alto, ma anche dal basso, inventarono il menestrello” come un modo per esprimere l’oppressione che contraddistingueva l’essere membri della maggioranza, ma al di fuori della norma bianca. Ma cosa sono i menestrelli?

Queste rappresentazioni comiche del “blackness” da parte di bianchi non possono essere completamente separate dalla derisione razziale e dagli stereotipi al suo interno. Distorcendo le caratteristiche e la cultura degli afroamericani – compreso il loro aspetto, la lingua, la danza, il comportamento e il carattere – gli americani bianchi furono in grado di codificare la “bianchezza” attraverso le linee di classe e geopolitiche. I primi spettacoli di menestrelli furono eseguiti nella New York del 1830 da artisti bianchi con volti anneriti e abiti laceri che imitavano gli africani ridotti in schiavitù nelle piantagioni del sud.

Thomas Dartmouth Rice, noto come il “padre dei menestrelli”, sviluppò il primo personaggio dalla faccia nera popolarmente conosciuto, “Jim Crow” nel 1830.

Queste parole provengono dalla canzone “Jim Crow”, come appariva nello spartito scritto da Thomas Dartmouth “Daddy” Rice. Rice, un “attore” in difficoltà (faceva brevi scenette da solista tra una scena e l’altra) al Park Theatre di New York, si imbatté in una persona di colore che cantava la canzone di cui sopra - alcuni resoconti dicono che fosse un vecchio schiavo nero che camminava con difficoltà, altri dicono che fosse uno stalliere nero e cencioso. Non sapremo mai se sia stato modellato su un vecchio o un ragazzino, ma sappiamo che nel 1828 Rice apparve sul palco come “Jim Crow”.

Rice è stato uno dei primi artisti a truccarsi il viso nero: la sua pelle era scurita dal sughero bruciato. La sua routine di canti e balli di Jim Crow fu un successo sorprendente che lo portò da Louisville a Cincinnati, a Pittsburgh, a Filadelfia e infine a New York nel 1832. Si esibì anche con grande successo a Londra e Dublino. A quel punto “Jim Crow” era un personaggio standard negli spettacoli di menestrelli, insieme alle controparti Jim Dandy e Zip Coon. I successivi personaggi dalla faccia nera di Rice furono Sambos, Coons e Dandies. Il pubblico bianco era ricettivo alle rappresentazioni dei neri come sciocchi che cantavano, ballavano e sorridevano.

Nel 1865, il 13° Emendamento fu aggiunto alla Costituzione degli Stati Uniti rendendo illegale la schiavitù. Tuttavia, gli stati del sud approvarono rapidamente leggi che discriminavano gli afroamericani appena liberati. Già nel 1890 queste leggi furono soprannominate leggi di “Jim Crow”. Dal 1874 al 1965, infatti, venne varato un insieme di leggi, regole e comportamenti che imponevano la separazione sistemica in base alla razza, religione o casta tra afroamericani e bianchi nell’America del sud. In che modo uno spettacolo razzista nel Nord è diventato il nome di una serie di leggi razziste nel Sud? Gli storici non ne sono sicuri. Jim Crow potrebbe essere stato usato perché è così che alcuni bianchi chiamavano i neri. Era un insulto comune. Comunque sia successo, il nome è rimasto. Nel corso del tempo, il menestrello dalla faccia nera divenne meno popolare, anche se non morì mai. Il riso è stato per lo più dimenticato. Oggi la maggior parte delle persone non conosce il suo nome. Tutti conoscono Jim Crow.

Lo spettacolo dei menestrelli fu una delle prime forme native di intrattenimento americano e Rice era giustamente considerato il “padre dei menestrelli americani”. Aveva molti imitatori, un esempio sono i Virginia Minstrels, quattro uomini bianchi di New York, pubblicizzati come i Virginia Minstrels che nel 1843 si scurirono il viso e imitarono il canto e la danza dei neri. Usavano violini, nacchere, banjo, ossa e tamburelli. La loro routine ha avuto successo e sono stati invitati a visitare il paese.

Rice e i suoi imitatori, con le loro rappresentazioni stereotipate dei neri, contribuirono a rendere popolare la convinzione che i neri fossero pigri, stupidi, intrinsecamente meno umani e indegni di integrazione. Durante gli anni in cui i neri furono vittime di linciaggi, furono anche vittime delle caricature razziste propagate attraverso romanzi, spartiti, rappresentazioni teatrali e spettacoli di menestrelli. Ironicamente, anni dopo, quando i neri sostituirono i menestrelli bianchi, anche i neri “annerirono” i loro volti, fingendo così di essere bianchi che fingevano di essere neri. Daddy Rice, l’originale Jim Crow, divenne ricco e famoso grazie alle sue abilità. Tuttavia, condusse uno stile di vita stravagante e quando morì a New York il 19 settembre 1860 in povertà.

Gli spettacoli di menestrelli persero gran parte della loro popolarità nazionale con l’avvento del cinema e della radio. Sfortunatamente gli spettacoli di menestrelli continuarono nelle piccole città e le rappresentazioni caricaturali trovarono maggiore espressione nei film e nelle radio.

L’ industria dell’intrattenimento - producendo canzoni e spartiti, trucco, costumi, nonché una serie di stereotipi già pronti su cui costruire nuove performance - ci marciò sopra. Le esibizioni di blackface divennero particolarmente popolari tra la fine della guerra civile e l’inizio del secolo nelle città del nord e del Midwest, dove l’interazione regolare con gli afroamericani era limitata. L’animosità razziale dei bianchi crebbe dopo l’emancipazione, quando gli stereotipi prebellici si scontrarono con i veri afroamericani e le loro richieste di piena cittadinanza, compreso il diritto di voto. I nuovi media hanno introdotto le esibizioni dei menestrelli dal palco, attraverso radio, televisione e nei teatri. Famosi attori americani, tra cui Shirley Temple, Judy Garland e Mickey Rooney, hanno indossato la blackface, collegando la performance del menestrello attraverso le generazioni e rendendo il blackface (parodia razziale e stereotipi) un divertimento familiare.