È morto Roger Payne, scoprì il canto delle balene

Roger Payne, lo scienziato che ha contribuito a promuovere un movimento mondiale per la conservazione dell'ambiente con la sua scoperta che le balene possono cantare, è morto di cancro. Aveva 88 anni. Viveva a South Woodstock, nel Vermont, con la moglie, l'attrice Lisa Harrow.

Payne fece la scoperta nel 1967 durante un viaggio di ricerca alle Bermuda, quando un ingegnere della Marina gli fornì una registrazione di curiosi suoni subacquei documentati durante l'ascolto dei sottomarini russi. Payne identificò i toni ammalianti come canzoni che le balene cantavano tra loro.

La scoperta del canto delle balene gli sembrò un'occasione per stimolare l'interesse a salvare questi giganteschi animali, che stavano scomparendo dal pianeta. Payne produrrà l'album "Songs of the Humpback Whale" nel 1970. Un successo a sorpresa, il disco galvanizzò un movimento globale per porre fine alla pratica della caccia commerciale alle balene e salvarle dall'estinzione.

Payne era consapevole fin dall'inizio che il canto delle balene rappresentava un'opportunità per far interessare il pubblico alla protezione di un animale precedentemente considerato poco più che una risorsa, una curiosità o un fastidio. In un'intervista rilasciata al Nautilus Quarterly nel 2021, ha raccontato di aver ascoltato per la prima volta la registrazione nella rumorosa sala macchine di una nave da ricerca e di aver capito quasi subito che si trattava di balene. "Nonostante il frastuono, quello che ho sentito mi ha sconvolto. Sembrava ovvio che finalmente c'era la possibilità di far interessare il mondo alla prevenzione dell'estinzione delle balene", dichiarò alla rivista.

Payne ha avuto quattro figli da un precedente matrimonio con la zoologa Katy Payne, con la quale ha collaborato. Alla fine degli anni Sessanta, i due usarono un'apparecchiatura primitiva per registrare i suoni delle megattere, che a volte intonano i loro canti inquietanti e complessi per più di mezz'ora di seguito.

L'impatto della scoperta del canto delle balene sul nascente movimento ambientalista fu immenso. Molti manifestanti contro la guerra dell'epoca adottarono la salvaguardia degli animali e dell'ambiente come nuova causa, e le parole "save the whales" (salvate le balene) divennero slogan onnipresenti.

Le canzoni delle balene sarebbero entrate nell'immaginario popolare attraverso qualsiasi cosa, da un episodio del 1971 di "The Partridge Family" a un numero del 1979 di National Geographic che includeva un disco con estratti di "Songs of the Humpback Whale". Rimane l'album ambientale più venduto nella storia.

Payne ha fondato Ocean Alliance nel 1971 per sostenere la protezione di balene e delfini. L'organizzazione opera tuttora a Gloucester, nel Massachusetts. L'organizzazione ha svolto un ruolo fondamentale nella storia della protezione delle balene, come l'approvazione del 1972 del Marine Mammal Protection Act da parte del Congresso degli Stati Uniti e la moratoria sulla caccia commerciale alle balene approvata nel 1982 dalla Commissione baleniera internazionale.

Il mondo ha perso un gigante della conservazione ambientale con la morte di Payne, ha dichiarato Iain Kerr, amministratore delegato di Ocean Alliance e collaboratore di lunga data di Payne. Payne si era ritirato due anni fa. "Aveva una presenza e un modo di entrare in contatto con le persone che le portava a dedicare la propria vita alla protezione delle balene e del nostro pianeta Terra", ha detto Kerr.

Payne era nato a New York e aveva studiato all'Università di Harvard e alla Cornell University, dove ha conseguito il dottorato. All'inizio della sua carriera di biologo, ha studiato pipistrelli e uccelli.

Ha conosciuto Harrow, sua vedova, nel 1991 durante una manifestazione per la protezione delle balene a Trafalgar Square a Londra. Si sono sposati dopo 10 settimane dall'incontro. "Il modo in cui la sua mente lavorava era una gioia costante", ha detto Harrow. "Era costantemente alla ricerca di risposte, a domande apparentemente continue".