La corsa alle terre rare

Le terre rare sono materie prime indispensabili per la costruzione di moltissimi prodotti tecnologici e la Cina fa la parte del leone nella loro produzione. Una posizione che in futuro, visto l'acuirsi delle tensioni con l'Occidente, potrebbe usare a suo vantaggio.

La Cina, sottolinea Guido Alberto Casanova, ricercatore dell'Istituto per gli studi di politica internazionale di Milano, ha quasi un monopolio sull'estrazione delle terre rare, ma è anche un passo avanti nel campo della produzione dei derivati. I Paesi occidentali stanno cercando di creare una filiera alternativa, una possibilità nata però dalla volontà di Pechino di esternalizzare in parte la produzione perché, spiega Casanova, è molto inquinante e il costo sociale per le comunità locali è molto alto.

Le terre rare, nonostante il loro nome, non sono così difficili da trovare. La Cina possiede il 36% di tutti i depositi mondiali, ma nella produzione di minerali sale a oltre la metà di quella globale e a oltre l80% per quanto riguarda raffinazione e progettazione. Una situazione, spiega Casanova, che nasce da una politica industriale di Pechino, ma anche la volontà, negli scorsi decenni, dell'Occidente di delocalizzare questa produzione, dal costo ambientale e sociale elevato, verso altre regioni.

Una soluzione per ridurre una possibile dipendenza, ma anche l'inquinamento legato all'estrazione, è quello del riciclo, suggerisce Simon Harst, esperto di produzione industriale della Fraunhofer-Gesellschaft, organizzazione tedesca che riunisce 60 istituti di scienza applicata. Riciclare i materiali presenti nei rifiuti elettronici, ma anche trovare il modo di facilitare la possibilità di rimettere a nuovo un apparecchio invece che sostituirlo. Dei processi che presentano molte sfide e richiederanno tempo per essere messi in atto.

Riciclare le terre rare non è solo negli interessi dell'ambiente e della società, ma dei governi stessi. Questi materiali hanno infatti anche molte applicazioni nel campo militare e negli ultimi mesi dell'amministrazione Trump il Pentagono aveva stanziato un credito da 30 milioni di dollari per incentivare al ricerca e lo sviluppo di tecnologie per il riciclaggio delle terre rare, ricorda Casanova. Un impegno che sotto l'amministrazione Biden si è espanso al Dipartimento dell'energia, che sta iniziando a finanziare progetti simili.