Torna la cometa di Natale

La cometa di Natale 46P/Wirtanen risplende già nel cielo. Ormai, infatti, è a poco più di 23 milioni di chilometri dalla Terra ed è diventata visibile ad occhio nudo, nella costellazione della Fornace.

Chi abita in zone buie e prive di particolare inquinamento luminoso può già ammirarla, ma per il momento è ancora molto bassa sull'orizzonte e compare solo per poco tempo. La sua luminosità aumenterà fino a metà dicembre e rimarrà ben visibile fino all'inizio di gennaio, conquistando di diritto il suo soprannome "natalizio".

La cometa è stata scoperta nel 1948 dall'astronomo Carl A. Wirtanen e ha un periodo di 5 anni, cioè ogni lustro si avvicina al Sole mettendosi in mostra per gli appassionati.

Il prossimo 12 dicembre raggiungerà il punto più vicino alla nostra stella, il suo perielio, e il 16 dicembre sarà alla distanza minima dalla Terra, a 11,5 milioni di chilometri. La sua chioma apparirà grande il doppio della Luna, ma la cometa di Natale non ci mostrerà la sua coda: per colpa dell'allineamento con il nostro pianeta infatti sarà nascosta dalla chioma e sarà quindi visibile come una sorta di nebulosa o di stella sfocata.

46P/Wirtanen, pur essendo relativamente piccola - il suo diametro è di circa 1,2 chilometri - promette in ogni caso di essere la cometa più spettacolare degli ultimi anni e diversi appassionati di astronomia sono già riusciti ad immortalarla.

Capita raramente che un oggetto astronomico di questo tipo sia così ben visibile dalla Terra: ad esempio, nel 2012, la Ison aveva generato molte aspettative, ma si è disintegrata passando vicino al Sole.

ATS/M. Ang.