Arkema ha anche il compito di riciclare la scarpa. Al telefono, il gruppo petrolchimico spiega che l’operazione si svolge a Cremona, nel nord Italia. Le Cloudneo vendute in tutto il mondo dovrebbero quindi convergere vicino alla città lombarda per essere trasformate in nuove scarpe.

Ma quando la RTS chiede di filmare questo riciclaggio, Arkema non risponde. Alla fine, è On Running che, nell’aprile del 2024, fa questa sorprendente ammissione: “Raccogliamo le scarpe e siamo sulla buona strada per iniziare il processo di riciclaggio”. Due anni dopo la commercializzazione della Cloudneo il riciclaggio non era ancora iniziato. L’azienda afferma di aver lanciato una prima operazione di riciclaggio di mille paia di scarpe nel luglio dell’anno scorso.

Il marchio ha persino fatto marcia indietro sulla sua comunicazione. Nell’aprile 2023, la Cloudneo era venduta come “100% riciclabile” nel suo negozio online ufficiale, a giugno 2024 era diventata “riciclabile a oltre il 90%” sulla stessa pagina internet, e oggi è “nata per essere riciclata”. 

C’è un’eccezione: il PET può essere riciclato, cioè trasformato una volta in un sottoprodotto, come una sedia da giardino, per esempio. Ma questo modello è impossibile da applicare nel caso della Cloudneo, secondo Gontard: “Questo processo di riciclaggio non si applica alle poliammidi, cioè alle plastiche che costituiscono la Cloudneo. In ogni caso non per ora e non nei decenni a venire. Non vediamo bene come potremo risolvere questo problema”.

Di origine biologica non significa biodegradabile

Le pubblicità di On e Arkema alimentano l’idea che il bioplastico alla base della Cloudneo si degraderebbe in natura. Il parallelo tra il ciclo della natura, dove nulla si perde, e il ciclo della scarpa, è assunto.

Ma il termine “bioplastica” può essere problematico, secondo Gontard: “Quando sentiamo il prefisso bio, pensiamo che sia innocuo. Ma con l’intervento umano, l’olio di ricino viene completamente distrutto. E attraverso processi chimici, si ricostituisce un polimero chiamato poliammide, poliestere o altro, che è identico al polimero petrolchimico. Non è più affatto biodegradabile”.

Peggio ancora, durante la corsa, come tutte le scarpe di plastica, la Cloudneo inquinerebbe: “È un’idea sbagliata pensare che la plastica inquini solo quando diventa un rifiuto. Durante la corsa, la scarpa si consuma ed emette microplastiche. Non hanno confini, nulla le ferma e finiscono nei nostri organismi. Le microplastiche si accumulano e causano disturbi di tipo infiammatorio o metabolico”.

Circolare? La Cloudneo inciampa

Rimane la promessa di circolarità. On Running e Arkema ne fanno un argomento centrale. In un video, il gruppo francese esprimeva il suo orgoglio nel produrre la Cloudneo: “Questo progetto sintetizza le migliori soluzioni di Arkema e le buone pratiche in materia di sostenibilità: materiale di origine biologica, eco-design, riciclaggio garantito e ottimizzato, è ciò che chiamiamo economia circolare”.

Non abbastanza per convincere Nathalie Gontard: “On Running parla di ciclo e di circolarità tutto il tempo. Ma per la plastica convenzionale, la circolarità non esiste. Non è un ciclo, ma una catena”. Un processo lineare, quindi, e non circolare.

La circolarità, nella pubblicità di On Running, è questo “Run, Recycle, Repeat”. Tre “R” che si appropriano di un concetto molto più antico, sottolinea Dunia Brunner, specialista dell’economia circolare all’Università di Losanna: “Le 3 R di base sono Refuse, Reduce, Recycle:

-      La prima cosa da fare è Refuse: evitare la produzione di rifiuti. Non producendo, non si spreca.

-      Poi Reduce: si riduce la quantità di rifiuti prodotti e la quantità di risorse utilizzate. Si prende cura degli oggetti, li si riutilizza, li si ripara.

-      E infine, quando non si può più riutilizzare, si arriva a Recycle“.

Cosa dice On Running? La risposta del marchio è quanto meno evasiva: “Siamo sulla strada verso un modello circolare. E l’integrazione delle scarpe Cloudneo nel programma Cyclon segna una prima tappa verso questo cambiamento”.

“Made in Vietnam”. Dopo il seme di ricino coltivato in India e trasformato in plastica in Francia, è la piccola etichetta all’interno della Cloudneo che indica la prossima destinazione.

On Running ci tiene a distinguersi con una produzione “socialmente responsabile”, il suo sito lo garantisce: “I nostri produttori si sforzano di andare oltre i requisiti standard. E pensiamo che questo si veda in ogni articolo”.

Per verificarlo, bisogna rintracciare la Cloudneo nell’effervescenza delle innumerevoli fabbriche del Vietnam. Unico indizio: il nome del fornitore, “Pro Well”, è indicato sul sito internet di On Running. Una ricerca su Google Maps rivela una fabbrica a 80 chilometri da Ho Chi Minh City, nella zona industriale di Long Khan. Foto postate sui social confermano che le scarpe On Running sono prodotte lì.

Il Paese è classificato al 174° posto su 180 per la libertà di stampa e gli unici sindacati esistenti sono direttamente legati al potere. Unendo capitalismo e partito unico, il Vietnam si ispira alla ricetta cinese. Risultato: nelle sue zone industriali ben organizzate, una manodopera in cerca di potere d’acquisto e che non si lamenta facilmente. Molti grandi marchi occidentali di tessile e articoli sportivi vi si sono stabiliti.

In questo contesto, bisogna essere discreti per avvicinarsi alla fabbrica. Dopo diversi giorni di discussioni, tre operaie accettano di testimoniare, sotto stretto anonimato. Secondo loro, la fabbrica lavorerebbe esclusivamente per il marchio svizzero. E sebbene si dicano ben trattate, le loro condizioni di lavoro restano dure.

Niente salario di sussistenza per le lavoratrici della Cloudneo

La prima operaia incontrata lavora da tre anni nella fabbrica. Spiega di guadagnare circa 6 milioni di dong come salario base, ovvero 216 franchi al mese. Anche con gli straordinari e gli aiuti per le assicurazioni, questo importo è molto lontano dal salario che permette di mantenere adeguatamente una famiglia: il salario di sussistenza (un reddito calcolato nei paesi a rischio da organismi indipendenti).

Secondo la coalizione asiatica per la lotta contro la povertà, il salario di sussistenza in Vietnam ammonta a 12,5 milioni di dong al mese, circa 450 franchi, che permettono di nutrire una famiglia e coprire i bisogni di base.

In fabbrica, 6 giorni su 7 e fino a 10 ore al giorno

Le giornate sono lunghe, il lavoro impegnativo. “Ufficialmente, lavoriamo 8 ore al giorno”, spiega la seconda operaia, e 6 giorni alla settimana. “Se ci sono molte ordinazioni, possiamo fare fino a due ore di straordinario al giorno. Ci piace fare gli straordinari. Se non ce ne sono, le persone non possono guadagnare abbastanza soldi, quindi si scoraggiano e cercano altrove”.

Queste lunghe ore non lasciano comunque spazio agli errori. Gli operai sanno che le scarpe saranno vendute a caro prezzo e devono essere perfette, spiega la terza operaia: “Poiché sono per l’estero, se una scarpa non è ben fatta, tutto il lotto viene restituito. Basta davvero un solo paio per creare problemi. Se si commettono troppi errori, si ricevono diversi avvertimenti e si continua a sbagliare, ci saranno delle penalità da pagare, il che è abbastanza giusto. A seconda della gravità, possono arrivare fino a 200’000 dong o, nei casi più gravi, 500’000 dong”.

Piccoli salari in Vietnam, grandi profitti in Svizzera

Nel gennaio del 2024, la rivista Ktipp ha rivelato il divario enorme tra i modesti salari vietnamiti e gli enormi profitti di On Running. I margini del marchio sarebbero fino a due volte superiori a quelli dei suoi concorrenti su alcuni modelli.

Ad esempio, spiegava Ktipp, il modello “The Roger Advantage” è fabbricato in Vietnam per 18 franchi ma venduto a 190 franchi sul sito del marchio, con un margine di oltre 155 franchi, superiore a quello dei suoi concorrenti.

La crisi mondiale dell’inquinamento da plastica ha un impatto devastante sugli ecosistemi, sul clima, sull’economia e sulla salute umana. E questi danni costerebbero caro al pianeta, tra i 300 e i 600 miliardi di dollari all’anno, secondo l’ONU. Peggio ancora, sempre secondo l’ONU, la produzione di plastica potrebbe raddoppiare nei prossimi 20 anni se non vengono prese misure adeguate. Quindi, se la soluzione di On Running non funziona come promesso, come fare altrimenti?

Nel suo laboratorio dell’EPFL, il professor Jeremy Luterbacher e la sua ventina di ricercatori si dedicano da anni allo sviluppo di plastica sostenibile. Ma non è semplice creare un polimero derivato dalle piante che sia allo stesso tempo abbastanza resistente per essere utilizzato, biodegradabile a lungo termine e tutto a un costo accessibile.

Contare sulle aziende per sviluppare la plastica sostenibile di domani? Il professore non ci crede. “La vera soluzione non è aspettare che una compagnia faccia le cose perché sono buoni. Sarebbe indurre un sistema in cui, per fare soldi, siano obbligati a fare le cose in modo sostenibile”.

Nel frattempo, la Cloudneo continua a percorrere il globo: 6’300 chilometri dall’India a Marsiglia, poi 10’000 chilometri per arrivare in Vietnam e 9’400 chilometri in media per essere consegnata in 34 paesi. A ciò si aggiungono 2’200 chilometri in media per essere teoricamente riciclata in Italia. Totale: 28’000 chilometri per una scarpa. E questo è solo l’inizio, perché il ciclo dovrebbe continuare.