Bioplastiche: scarti alimentari al posto del petrolio

Oggi, 22 aprile, è la Giornata mondiale della Terra e il tema per questo 2024 è “Planet vs Plastics’”. La Svizzera ogni anno consuma 1 milione di tonnellate di plastica e circa 14 mila tonnellate finiscono nell’ambiente, ma sono moltissimi i ricercatori e le aziende svizzere impegnate nello sviluppo di materiali intelligenti che permettono di ridurre l’uso della plastica a sostegno di un’economia circolare che riutilizza gli scarti provenienti da produzioni alimentari.
Quale bioplastica, però, è realmente biodegradabile? E come smaltirle?

Un bicchiere di plastica non può decoporsi, al massimo ridursi in piccolissimi pezzi nell’ambiente, mentre un bicchiere derivante da bioplastica, nella natura e alle giuste condizioni, sì, e la causa dipende dalla struttura chimica dei due materiali.

La plastica è composta da lunghe catene di molecole, chiamate polimeri. Queste sostanze sono prodotte industrialmente a partire dal petrolio. Se la plastica finisce nella natura, non riesce a decomporsi a causa della sua struttura: le catene di molecole artificiali non possono essere accorciate e i microbi presenti nell’ambiente non sono in grado di assorbirle e decomporle.

La bioplastica, invece, è anch’essa composta da molecole a catena lunga, ma con una struttura leggermente diversa, ed è questa la differenza cruciale: i microbi producono enzimi che grazie a questa struttura possono agganciarsi alla bioplastica e, con l’aiuto di acqua e calore, riescono a rompere le molecole a catena lunga, riducendola sempre di più, fino ad essere ridotta in piccoli pezzi che possono essere mangiati e decomposti dai microbi.

Oggi, se gli imballaggi compostabili sono una realtà consolidata, una nuova frontiera percorribile e oggetto di continue ricerche congiunte di designer e biologi è quella dei packaging derivati dagli scarti alimentari. Si tratta nello specifico di sperimentazioni di bioplastiche che combinano non solo materie prime rinnovabili e di origine vegetale come amido e cellulosa, ma veri e propri ingredienti alimentari di scarto.

In Svizzera sono numerose le start-up che si impegnano nello sviluppo di questi materiali cosiddetti “intelligenti” che permettono di ridurre l’uso della plastica e sostenere un’economia circolare.

Si possono fare molti altri esempi, in questo, di bioplastiche prodotte da scarti alimentari vegetali, ma per sapere se effettivamente sono di aiuto all’ambiente è determinante conoscerne l’origine.

Spesso le bioplastiche sono prodotte a partire dalle piante, per lo più mais o soia. Materie prime che potrebbero benissimo essere mangiate, ma se si ottiene la bioplastica dall’amido di mais - da un alimento quindi - questo porta a un cattivo ecobilancio, rendendo questa bioplastica non sostenibile. Se, però, si produce partendo dalla parte della pianta che non può essere mangiata, è molto meglio, anche se più complesso. Ecco perché scarti naturali come gusci di noci, o pula, per esempio, sono prodotti utilizzabili per una bioplastica sostenibile.

Per il consumatore, però, riconoscere queste bioplastiche non è affare semplice. Con Urs Baier, biotecnologo ambientale, si cerca di fare chiarezza e si approfondisce la tematica.