“Atterraggio sulla Luna a rischio”

Il primo atterraggio di un veicolo spaziale USA sulla Luna da oltre 50 anni a questa parte dovrà probabilmente aspettare: il lander lunare privato Peregrine ha riscontrato “un’anomalia” poco dopo il decollo, lunedì, e sta perdendo carburante durante il volo, ha dichiarato la società Astrobotic, che lo ha sviluppato.

Il lander lunare è decollato dalla Florida prima dell’alba di lunedì, a bordo del nuovo razzo Vulcan Centaur del gruppo ULA, che comprende Boeing e Lockheed Martin. Il dispositivo, chiamato Peregrine, è stato acceso poco dopo la separazione dal razzo e la comunicazione è stata stabilita con successo, ma “purtroppo si è verificata un’anomalia”, ha spiegato Astrobotic. Questo ha inizialmente impedito all’azienda di riorientare la navicella verso il Sole, in modo che potesse ricaricare le batterie utilizzando i suoi pannelli solari. Una “manovra improvvisata” è infine riuscita e “la batteria della navicella è ora carica”, ha dichiarato la società, aggiungendo tuttavia che il problema era dovuto a un problema al sistema di propulsione, che ha causato una “perdita critica” di carburante.

Astrobotic ha pubblicato un’immagine che mostra parte dell’esterno della navicella, visibilmente danneggiata: una foto che avvalora l’ipotesi di un problema di propulsione, secondo l’azienda, che ha promesso notizie in serata. “Stiamo utilizzando l’energia esistente per portare avanti il più possibile le operazioni della nave e del carico”, ha aggiunto la società, senza ulteriori dettagli.

Peregrine è stato sviluppato da Astrobotic con il supporto della NASA, che ha commissionato all’azienda il trasporto di attrezzature scientifiche sulla Luna - un contratto da 108 milioni di dollari. Astrobotic sperava di diventare la prima azienda privata ad atterrare con successo sulla Luna e il primo veicolo spaziale americano a farlo dalla fine del programma Apollo. Il tentativo di allunaggio era previsto per il 23 febbraio.

Negli ultimi anni, anche aziende israeliane e giapponesi hanno tentato di atterrare sulla Luna, ma le missioni si sono concluse con un incidente.

Il capo di Astrobotic, John Thornton, ha dichiarato venerdì in una conferenza stampa di essere consapevole del rischio di fallimento.

La posta in gioco di questo volo era alta anche per la NASA. Il lancio ha inaugurato una serie di missioni lunari sostenute dall’agenzia spaziale statunitense, che intende incoraggiare lo sviluppo di un’economia lunare. Se la missione dovesse fallire, solleverebbe sicuramente delle domande sulla nuova strategia della NASA, che intende affidarsi in parte al settore privato per le sue ambizioni lunari. “Il volo spaziale è un’impresa coraggiosa”, ha commentato il capo della NASA Bill Nelson. “La Nasa continuerà a estendere la sua portata nel cosmo con i nostri partner commerciali”, ha promesso. L’agenzia spaziale ha stipulato contratti con diverse aziende, tra cui Astrobotic, per inviare attrezzature scientifiche sulla Luna. Il programma, noto come CLPS, fornisce alle aziende un finanziamento fondamentale.

Anche un’altra azienda selezionata, Intuitive Machines, decollerà verso la Luna a metà febbraio su un razzo SpaceX. Questa strategia dovrebbe consentire alla NASA “di effettuare il viaggio più spesso, più rapidamente e più economicamente”, ha spiegato Joel Kearns, un alto funzionario dell’agenzia spaziale. “Il successo di tutti i tentativi non è garantito”, ha ammesso. “Quello che abbiamo chiesto all’industria è molto difficile da fare”.

Ad oggi, solo quattro nazioni - Stati Uniti, quella che era l’Unione Sovietica, Cina e India - sono riuscite a far atterrare un veicolo spaziale sulla Luna.

Anche una missione dell’agenzia spaziale giapponese (Jaxa) tenterà di atterrare sulla Luna tra circa due settimane. La Russia ha fallito clamorosamente l’atterraggio sulla Luna quest’estate.

Grazie agli strumenti inviati, la NASA ha potuto studiare le radiazioni e la composizione della superficie lunare in un’area che non era mai stata esplorata da vicino. Uno degli obiettivi principali della NASA è preparare il ritorno di astronauti sul nostro satellite naturale, che sta pianificando con il programma Artemis. Ma l’agenzia spaziale non era l’unico cliente a bordo, e la missione ha suscitato anche polemiche: tra i carichi trasportati da clienti privati c’erano le ceneri o il DNA di decine di persone, tra cui quelle del creatore della famosa serie televisiva di fantascienza Star Trek, Gene Roddenberry. Una partnership con Celestis, una società specializzata in “voli spaziali commemorativi”. L’invio di queste ceneri sulla Luna aveva suscitato le ire della tribù Navajo, che aveva denunciato la “profanazione di un luogo sacro” per “molte culture amerindie”, senza tuttavia ottenere un rinvio del lancio.