“Qui non potevamo avere formaggio o cioccolato svizzero. Era proibito importare qualsiasi bene, alimentare e non, doveva essere tutto siriano”. Eimad è impiegato in un minimarket a Damasco, capitale siriana. Ora al negozio, mostra con felicità la varietà dei prodotti in vendita. C’è di tutto. C’è effettivamente anche cioccolato di una nota marca elvetica, ma fino a neanche due mesi fa, lui, qualsiasi suo collega o il suo capo per questo potevano finire in prigione.

“Gli agenti del regime arrivavano all’improvviso, ci obbligavano a uscire, chiudevano tutte le porte, passavano il negozio al setaccio e, se trovavano qualcosa di importato, si portavano via uno di noi a cui toccava poi pagare un sacco di soldi per tirarsi fuori dai guai”. E in questo negozio, un anno fa, è ciò che è effettivamente capitato, spiega alla RSI il proprietario Abdurrahman, che oggi si fa grandi risate parlando del passato.

A volte – spiega – riuscivano a trattare con gli agenti, che in cambio del silenzio incassavano soldi, ma solo se venivano a controllare di loro spontanea volontà. Dovevano essere irremovibili se invece ce li mandava qualcuno. E le segnalazioni potevano arrivare anche da un vicino arrabbiato o invidioso, alimentando così un clima di sospetto e di vendette personali.

“Era un rischioso sgarrare, ma era pur sempre un gioco fra le parti”, dice Abdurrahman. “I soldi fatti coi beni esteri ci permettevano di risolvere la situazione, certo a caro prezzo, ma comunque ci guadagnavamo perché questi prodotti erano il 70% del nostro fatturato. Dal canto suo, il regime raramente teneva in prigione qualcuno per lungo tempo per queste violazioni e così noi siriani continuavamo a rischiare e a importare beni esteri, a pagare e ad arricchire Bashar al-Assad e i suoi uomini”.

“Di che religione sei?”. Ai checkpoint per entrare a Homs è spesso questa la prima domanda che ti fanno gli uomini di Hayat Tahrir al-Sham (HTS), che vogliono sapere soprattutto se sei un alawita. La domanda, che arriva a bruciapelo, tradisce così un clima di grandi tensioni nella terza città del Paese, dove gli scontri armati fra fazioni non sono quotidiani, ma poco ci manca e dove i sunniti come il nuovo leader Ahmed al-Sharaa e gli alawiti come l’ex presidente Bashar al-Assad sono di nuovo alla resa dei conti.

A Homs, però, di queste tensioni non ne vuole parlare nessuno. Almeno non esplicitamente. “Siamo qui per garantire la sicurezza di tutti. Le violenze di cui si sente parlare, sono iniziative personali. Azioni isolate. Hayat Tahrir al-Sham non c’entra nulla e non c’entra nulla il nuovo Governo”, dice ai microfoni della RSI uno degli uomini di al-Sharaa, che parla di futuro inclusivo per la Siria ed è tanto attento all’immagine che di lui si restituisce all’estero.

La città, tuttavia, è militarizzata. Ci sono uomini di Hayat Tahrir al-Sham dappertutto. Sono armati e hanno il volto coperto, cosa che fa arrabbiare tanti siriani e che non è un buon indicatore per il futuro.

Significa che potenzialmente puoi fare ciò che vuoi senza essere riconosciuto. Senza doverti giustificare. Senza essere punito.

È opinione comune, in Siria, che i membri della minoranza alawita fossero in gran parte pro-regime e che abbiano sostenuto o partecipato agli abusi e ai crimini commessi dal clan dell’ex presidente Bashar al-Assad. Tutto falso, secondo molti di loro, fra cui c’è anche Elia, un 39enne della regione di Latakia che descrive un clima decisamente pesante.

“Qualche giorno fa, poco distante da casa, alcuni uomini di Hayat Tahrir al-Sham hanno fermato per strada una ragazza perché non indossava il velo. L’hanno umiliata e maltrattata, hanno cercato di toccarla in parti sensibili. Suo fratello ha tentato di aiutarla e l’hanno picchiato - racconta ai microfoni della RSI - Ci ritengono degli infedeli, quindi ammazzare uno di noi per loro è halal. Andrebbero dritti dritti in paradiso. Sono islamisti. Lo si vede da come ci trattano, dalla barba e dall’assenza di baffi. Sono molto spaventato per la direzione che sta prendendo la Siria”.

Gli uomini di HTS arrivano per lo più da Idlib, spiega Elia. La provincia occidentale siriana è stata governata per anni da Ahmed al Sharaa, allora conosciuto come Abu Mohamed al-Jolani, il suo nome di battaglia. Idlib era stata a lui affidata dal Califfo dello Stato Islamico al-Baghdadi, con cui ha presto tagliato i ponti per affiliarsi ad al-Qaida e fondare, poi, Hayat Tahrir al-Sham.

“Al-Sharaa dice di essere cambiato, ma attorno a lui gravitano ancora decine di gruppi radicali che vengono per lo più da fuori e che hanno armi in abbondanza. Il nuovo leader siriano li tiene sotto controllo, ma quanto tempo passerà prima che questi islamisti ricomincino coi rapimenti, le uccisioni e gli sgozzamenti?”.

Elia teme le derive jihadiste, ma i problemi per la sua minoranza sono già molto concreti, perché la maggior parte dei soldati di al-Assad erano alawiti e oggi tutti loro rischiano di pagare per le atrocità commesse dal regime. Ci sono state decine di esecuzioni sommarie di ex ufficiali in poche ore a fine gennaio. Alawiti disarmati hanno subito attacchi e umiliazioni. Si registrano vittime anche fra loro secondo alcune ONG locali.

“Io detesto da sempre gli al-Assad, credo nella democrazia. Sono stato costretto ad arruolarmi, ma non ho combattuto. Lavoravo in una struttura governativa che ospitava gli orfani della guerra, non ho sparato un solo colpo”, spiega Elia, secondo cui attribuire le responsabilità del passato su base religiosa è sbagliato perché anche lui e la sua famiglia sono stati vittime del regime. “Davano alle fiamme i nostri boschi per realizzare i loro progetti immobiliari, per comprare terreni a poco prezzo, per tenerci poveri, per costringerci ad arruolarci. Tutti pensano fossimo privilegiati, ma per Bashar al-Assad non contavamo nulla anche se siamo alawiti come lui”.

Senza un lavoro, senza la possibilità di fondare una famiglia, a quasi 40 anni, Elia passa le sue giornate a raccogliere legna semi bruciata a qualche chilometro da casa, dove recentemente c’è stato un incendio doloso. Nelle aree rimaste verdi, prendere il legname è proibito. “Sono certo che sia stata la famiglia dell’ex presidente”, dice, mentre con le mani annerite, si chiede come farà - dopo due dittature, una guerra e il possibile ritorno di fazioni islamiste – a permettersi di sognare ancora.

Al Monastero di Mar Musa lo sapevano che prima o poi qualcosa sarebbe successo, che qualcosa sarebbe cambiato. Sul momento e sulle modalità, si sono però fatti sorprendere anche i sei monaci - due sorelle e quattro fratelli – e gli altri abitanti, che nel bel mezzo del deserto siriano, dopo aver ricevuto la notizia della caduta di Bashar al-Assad, hanno ribattezzato l’8 gennaio da Immacolata concezione a Immacolata liberazione.

“È stato come se mi avessero tolto una pietra da macina dal petto. Ora si può parlare, criticare. Non c’è più il tiranno. Non c’è più il mostro”. E questo, secondo Abuna Jihad – il Superiore del Monastero – è frutto anche del lavoro di Padre dall’Oglio, che fino al giorno del suo rapimento, si è tanto speso per il popolo siriano.

Padre Paolo aveva lasciato Mar Musa, da lui rifondata all’inizio degli anni ’90, per poter essere libero di criticare la dittatura senza mettere nei guai la comunità. Nel 2013 se ne perdono le tracce a Raqqa, dove stava facendo da mediatore fra curdi e jihadisti per evitare una guerra e lavorava affinché un gruppo di ostaggi venisse liberato dall’allora ISIS. Ma è stato rapito anche lui. Sapeva che il rischio c’era, che poteva morire, ma era pronto a tutto per la “patria sposa”, come usava chiamarla.