La foca dagli anelli del lago Saimaa

È conosciuta come la terra dei mille laghi, anche se la Finlandia di laghi ne conta molti di più. E il più grande di questi, il lago Saimaa, ospita uno degli animali simbolo della nazione, la foca dagli anelli del Saimaa (Pusa hispida saimensis). 

Si tratta di una delle rare foche d’acqua dolce ancora esistenti al mondo. Rimasta isolata in questo importante lago finlandese durante l’era glaciale, la foca del Saimaa si è evoluta nel tempo in maniera indipendente, cioè senza scambi genetici con le altre foche dagli anelli che vivono nei mari delle regioni attorno al Polo Nord.

Anche se alcuni la ritengono una specie a sé stante, per la comunità scientifica la foca del Saimaa è una delle 5 sottospecie conosciute della foca dagli anelli (Pusa hispida). In ogni caso, si tratta di un animale minacciato e si stima che ne siano rimasti circa 400 esemplari. La popolazione è a rischio, da un lato perché vive solo in questo lago, dall’altro perché i cambiamenti del clima e le conseguenti minori nevicate degli ultimi anni stanno rendendo difficile la sua riproduzione.

Considerata il fiore all’occhiello per quanto riguarda la conservazione del patrimonio naturalistico in Finlandia, la foca del lago Saimaa è un animale protetto dal 1995, quindi non può essere cacciata. Tuttavia, sebbene in alcune zone del lago la pesca con le reti sia vietata proprio per rispettarla, ogni anno alcuni individui muoiono imbrigliati nelle reti da pesca.

Ma sono gli inverni miti a rappresentare il rischio maggiore, visto che la sopravvivenza della popolazione è direttamente legata alla quantità di neve. Queste foche hanno infatti bisogno di importanti cumuli di neve in cui partorire e allevare i propri cuccioli. Tali ripari offrono infatti protezione dai predatori (volpi e orsi in particolare) e dalle intemperie. All’interno dei cumuli la temperatura è solitamente più gradevole rispetto all’esterno, dove gli inverni regolari possono far scendere il termometro anche a -30 °C.

Complici i cambiamenti climatici, negli ultimi anni si è assistito ad una diminuzione delle precipitazioni nevose anche in questa regione della Finlandia, situazione che può aumentare la mortalità dei cuccioli di foca. Per aiutare questo splendido animale, dal 2014 sono attivi dei volontari coordinati dal WWF Finlandia, che si impegnano per costruire dei cumuli di neve artificiali nelle aree di riproduzione delle foche, in maniera che queste possano partorire e allevare i loro cuccioli in tutta tranquillità. I risultati sono incoraggianti e, da quando è stato avviato il progetto, si stima che siano nati oltre 300 cuccioli in queste tane artificiali create dall’uomo.

Durante la bella stagione è possibile seguire le foche del lago Saimaa via Internet, grazie a telecamere installate in un luogo segreto. Il progetto ha lo scopo di sensibilizzare tutta la popolazione e favorire la conservazione di questo bellissimo animale. Un ulteriore esempio di come ognuno di noi può attivarsi in favore della natura che ci circonda.