La scienza aperta non è un miraggio

Esperimenti in laboratorio, prove sul campo, calcoli, simulazioni e analisi. Queste e molte altre le fatiche dei ricercatori, tutte indirizzate verso due soli prodotti: conoscenza e tecnologia. Di fatto, si concretizzano principalmente come pubblicazioni e dati scientifici che, dato che l’accademia è pubblica, dovrebbe essere disponibile per tutti. Eppure, non sempre lo è. A dire il vero, spesso non è disponibile nemmeno per gli altri ricercatori del settore. Proprio questo è uno dei maggiori crucci del mondo accademico contemporaneo, il cui antidoto va sotto il nome di open science, scienza aperta. Una conoscenza a cui tutti, esperti e non, possono accedere. È una questione di trasparenza, diffusione della conoscenza e, persino, efficienza. In Svizzera, a farsi carico dell’ardua implementazione dell’open science è swissuniversities, l’organizzazione che riunisce tutte le università e le alte scuole elvetiche, che ha recentemente lanciato la seconda parte del suo programma partito nel 2020. Da qui al 2026, swissuniversities proverà a rafforzare la permeabilità del tessuto accademico svizzero all’open science attraverso la promozione di progetti, che tipicamente partono da iniziative dei ricercatori, come è accaduto per la condivisione dei dati sul virus SARS-CoV-2 durante la pandemia di Covid-19. «La libera accessibilità ai risultati della ricerca accelera la diffusione della conoscenza in modo trasparente, affidabile ed economicamente efficiente, rafforzando così la capacità di innovazione dell’economia e della società», spiega la segretaria generale di swissuniversities Martina Weiss.

Certo è che se in un mondo competitivo come quello della ricerca si trovasse  un modo per cooperare ne gioverebbero tutti, persino le tasche dei contribuenti e l’economia del Paese. Infatti, Martina Weiss spiega che «la open science non solo migliora l’efficienza della ricerca finanziata con fondi pubblici, ma rafforza anche la capacità innovativa dell’economia e della società svizzera, favorendo la collaborazione tra università e settore privato - e continua - il principio da seguire è “più aperto possibile, chiuso solo quando necessario”, in modo che il livello di apertura sia adattato alle specificità di ciascun settore e disciplina». Tuttavia, implementare con successo la open science è tutt’altro che semplice e sono necessari adeguati quadri finanziari e normativi. Attualmente, a causa della revisione delle spese e dei sussidi da parte dell’amministrazione federale (“Misure di sgravio applicabili dal 2027”), il programma che avrebbe dovuto sostenere la open science nelle istituzioni universitarie svizzere per i prossimi quattro anni ha subito una significativa riduzione dei fondi, con risorse finanziarie garantite solo fino alla fine del 2025. «Nonostante queste difficoltà, lo sviluppo della open science a livello nazionale è fondamentale per la Svizzera, sia come fulcro di ricerca internazionale che come economia basata sulla conoscenza», dichiara ottimista la segretaria generale. 

Il concetto di open science si snoda lungo due fronti paralleli. Il primo è quello dell’open access (accesso aperto), ovvero l’accesso gratuito agli articoli scientifici sottoposti al processo di revisione tra pari e pubblicati su riviste specializzate. Attualmente, la maggioranza delle case editrici permette di leggere gli articoli solo dietro abbonamento, a meno che non siano gli autori stessi a permettere la lettura gratuita pagando un lauto soprapprezzo al momento della pubblicazione. I modelli di funzionamento attuali delle case editrici scientifiche stanno mettendo un duro freno alla diffusione della conoscenza soprattutto tra le istituzioni meno abbienti e sono in molti a chiedersi se non esista un modo più equo per diffondere la conoscenza prodotta da ricercatori finanziati pubblicamente. Il secondo è invece l’open data (dati aperti), che si riferisce alla possibilità di scaricare e analizzare liberamente i dati prodotti dagli altri ricercatori. Questo tema, molto vario tra una disciplina e l’altra, tocca temi fondamentali della scienza come la trasparenza e la riproducibilità dei risultati, ma apre anche le porte a nuove prospettive di ricerca attraverso il riuso di dati prodotti da altri. Se la questione delle pubblicazioni aperte sembra essere, nell’era di internet, soprattutto una questione di coordinazione tra pubblico e privato, la condivisione dei dati pone molte sfide complesse. Infatti, per semplificare, creare una cartella condivisa online sulla quale caricare i file non è sufficiente, perché spesso si parla di moli di informazioni molto alte che, ad esempio, nella sola biologia superano le dozzine di Terabyte al giorno. È difficile persino tenere traccia di che cosa sia contenuto nei dati presenti negli archivi e come sia stato ottenuto, che è invece fondamentale per poter analizzare i dati e confrontarli con altri precedenti. Esistono poi dei casi specifici delle varie discipline, come nella medicina, dove è cruciale proteggere la privacy dei pazienti, o nella farmacologia, dove gli interessi economici che circondano potenziali brevetti sono molto elevati.

Con il boom dell’utilizzo dell’intelligenza artificiale nella ricerca dell’ultimo decennio, la potenziale ricompensa del riutilizzo dei dati scientifici è cresciuta a dismisura, perché possono essere utilizzati per addestrare gli algoritmi. Infatti, per funzionare in modo efficace, l’intelligenza artificiale ha bisogno di archivi ampi, diversificati e di alta qualità, ottenibili solo grazie allo sforzo congiunto dell’intera comunità. «Gli archivi di dati aperti forniscono quindi la materia prima necessaria per sviluppare modelli di intelligenza artificiale più precisi e generalizzabili, in particolare nei settori della salute, della scienza del clima e delle scienze sociali», commenta Martina Weiss. Per questo, uno degli aspetti centrali della open science è la leggibilità dei dati da parte delle macchine, che devono quindi essere opportunamente annotati e archiviati in modo uniforme e completo. Con tutti i vantaggi che può portarci, la scienza aperta non arriverà senza sforzi e senza impegno, ma la comunità scientifica è pronta a fare la propria parte. Anche se, come ha sottolineato swissuniversities, servono adeguati mezzi finanziari.