Esiste una soluzione all’acidificazione degli oceani?

Quando parliamo di ripercussioni sul nostro pianeta dei cambiamenti climatici, siamo portati a pensare a quelli che ci toccano più da vicino: fenomeni meteorologici estremi, come siccità, ondate di calore o alluvioni. Ma ci basta sporgere il naso al di sotto della superficie marina per capire quanto le attività umane siano in grado di impattare su ogni tipo di ecosistema. Fra gli effetti meno noti e più preoccupanti delle emissioni di CO₂, insieme al riscaldamento delle acque, c’è senza dubbio la loro acidificazione.

Ogni anno sul nostro pianeta immettiamo nell’atmosfera grandi quantità di CO₂ derivanti da fonti fossili: nel 2024, abbiamo accumulato nell’ambiente 1 miliardo di tonnellate di biossido di carbonio in più rispetto all’anno precedente. Circa il 30% dell’andride carbonica si discioglie negli oceani, come si legge nel rapporto speciale del Gruppo intergovernativo sul cambiamento climatico (IPCC) relativo allo stato degli oceani, con un tasso di assorbimento in continua crescita negli ultimi decenni. Se da una parte questo processo diminuisce le concentrazioni di CO₂ nell’atmosfera, dall’altra scatena una serie di reazioni chimiche che portano a un abbassamento del pH nelle acque marine, e quindi a un aumento del livello di acidità. Una modifica del tutto impercettibile per l’essere umano, ma decisamente impattante sugli organismi marini.

Molti organismi viventi risentono dell’acidificazione delle acque marine. Ad esempio, un pH inferiore dell’acqua dissolve e quindi diminuisce la presenza di carbonato di calcio, essenziale per piante e molti altri animali marini: fra questi, ci sono ad esempi i coralli, il plancton e i crostacei, che utilizzano il carbonato di calcio per costruire i loro gusci e altre parti dure del corpo. Un’acqua più acida contribuisce inoltre allo sbiancamento dei coralli, a sua volta amplificato dal riscaldamento delle acque. Studi hanno inoltre dimostrato che in acque più acide, i pesci si riproducono di meno. E se la fauna marina viene messa in pericolo, le conseguenze si presentano a cascata sull’intera catena alimentare, fino a noi esseri umani.

Se molti organismi risentono di questa acidificazione, altri possono trarne beneficio, perché un aumento di anidride carbonica in acqua aumenta la loro capacità di svolgere processi di fotosintesi. Ecco perché la ricerca guarda con interesse negli ultimi anni ai cosiddetti ambienti blue carbon, quegli ambienti cioè ricchi di organismi in grado di incamerare CO₂, composti da mangrovie, saline e praterie di fanerogame marine. Questi, raccogliendo CO₂, svolgono una funzione simile a quella delle foreste di alberi sulla terraferma, e possono contribuire a depositare naturalmente il carbonio nei sedimenti oceanici.

Alla lista delle specie sotto osservazione, si sono aggiunte ora anche le alghe coralline, che coprono vaste aree delle piattaforme costiere di tutto il mondo e si presentano in forma solida e dalla tonalità rosacea. Uno studio apparso di recente su Nature Communications ha dimostrato per la prima volta che sono in grado di catturare fino a 1,35 grammi di carbonio per metro quadrato al giorno, superando le prestazioni di “serbatoi di carbonio” delle più note foreste di macroalghe.

L’attuazione di misure volte a promuovere lo stoccaggio del carbonio in questi ecosistemi costieri potrebbe aiutare a mitigare gli effetti del cambiamento climatico. In alcuni casi, si sperimenta con allevamenti di macroalghe offshore per abbassare il livello di CO₂ nell’atmosfera. Eppure, queste soluzioni non convincono pienamente gli scienziati: «i potenziali benefici climatici degli ecosistemi carbon blue possono essere solo un’aggiunta molto modesta, e non una sostituzione, alla rapidissima riduzione delle emissioni di gas serra», si legge dal rapporto speciale dell’IPCC. Senza contare che proprio questi ecosistemi si stanno riducendo fortemente a causa delle frequenti ondate di calore, con una perdita in alcune aree del 36-43% della superficie. Un dato che sottolinea non solo l’importanza dell’introduzione di progetti di conservazione marina, ma anche quanto fenomeni meno mediatizzati come l’acidificazione degli oceani siano strettamente interconnessi con altre conseguenze dei cambiamenti climatici.